In der Giant Mine gelagertes Arsen ist nicht durch Waldbrände gefährdet, sagt der Sanierungsleiter

Ein Beamter des Giant Mine-Sanierungsprojekts sagt, dass bei einem Flächenbrand auf dem Gelände kein Risiko bestehe, dass die 237.000 Tonnen wasserlöslichen Arsentrioxid, die unter der Erde vergraben seien, in die Umwelt gelangen würden.

„Man muss bedenken, dass sich Trioxid zwischen 80 und 250 Fuß unter der Erde befindet, es ist in Gestein eingeschlossen und es gibt wirklich keine Möglichkeit für Feuer, dorthin einzudringen“, sagte Chris MacInnis, der Direktor des Giant Mine-Sanierungsprojekts.

Die Giant Mine liegt innerhalb der Gemeindegrenze von Yellowknife. Mehrere Waldbrände in der Nähe der NWT-Hauptstadt erzwangen vor einer Woche die Evakuierung der meisten der 22.000 Einwohner der Stadt. MacInnis sagte, dass auch in der Giant Mine der Betrieb eingestellt wurde, da Mitarbeiter evakuiert wurden und Auftragnehmer zur Hilfe bei einer massiven Brandbekämpfungsmaßnahme kamen.

Dettah-Chef Ed Sangris sagte Anfang dieser Woche gegenüber CBC News, dass Mitglieder der Yellowknives Dene First Nation befürchteten, dass ein Brand dazu führen könnte, dass die Thermosiphons der Giant Mine, die das Arsentrioxid unter der Erde gefroren halten sollen, versagen würden.

Thermosiphons an der Sanierungsstelle sind für die Menschen in Yellowknife, Dettah und Ndilǫ ein vertrauter Anblick – entfernt, aber sichtbar, wenn man auf dem Ingraham Trail an der Giant Mine vorbeifährt.

Von den riesigen Stäben, die in den Himmel ragen, ist auch ein Teil tief unter der Erde vergraben.

Thermosiphons sind die langfristige Lösung für die Lagerung von Arsentrioxid in der Giant Mine. Sie werden jedoch noch nicht eingesetzt, um Yellowknife und die umliegende Region vor dem giftigen Staub zu schützen, der unter der Erde in fünf Strossen und elf Kammern gelagert wird.

Als Testprojekt wurden vor Jahren 38 Thermosiphons rund um eine der Kammern installiert. Nur ein Dutzend passiver Anlagen, die keinen Strom benötigen, um zu funktionieren, frieren derzeit den Boden ein, sagte MacInnis. Um das gesamte unterirdische Arsen einzufrieren, benötigt die Sanierungsstelle insgesamt 858 Thermosiphons, von denen 256 ab 2026 installiert werden sollen.

„Das ist Teil unseres Sanierungsprojekts für die Zukunft“, erklärte MacInnis. Was das Sanierungsteam am meisten beunruhigt, während ein Waldbrand die Stadt bedroht, ist, die Wasserpumpen am Laufen zu halten, sagte er.

Pumpen in der Giant Mine befördern Grundwasser an die Oberfläche der Sanierungsstelle und halten das Wasser in der Erde weit unterhalb der Kammern, in denen der wasserlösliche Staub gelagert wird. Wenn Wasser in diese Kammern gelangen würde, könnte das Arsentrioxid in die Umwelt gelangen.

„Wir wollen diesen Staub wirklich nicht durchdringen, das wäre unser größtes Risiko“, sagte MacInnis.

Obwohl die Sanierungsstelle geschlossen wurde, fließt laut MacInnis weiterhin Strom zu einer Reihe von Pumpen, die Grundwasser zu einem Speicherteich befördern. Von dort wird es jeden Sommer aufbereitet und in die Umwelt abgegeben.

„Im Allgemeinen besteht ein geringes Risiko, dass das Feuer überhaupt an dieser Pumpe ausbricht“, sagte MacInnis.

Selbst wenn die Pumpen ausfallen würden, würde es laut MacInnis mehr als zwei Jahre dauern, bis das Grundwasser von selbst die Arsenkammern erreicht. Er sagte, das sei mehr als genug Zeit, um zu reagieren und die Pumpen entweder zu reparieren oder auszutauschen.

Einige Forscher, die die Kontamination durch das Arsen untersuchen, das sich in den ersten Betriebsjahren von Giant über Yellowknife und die Umgebung abgesetzt hat, werfen die Frage auf, was mit dieser Substanz bei einem Brand passieren könnte.

„Wenn Feuer durchdringt, besteht das Potenzial, Arsen zu verändern und möglicherweise wieder in die Luft freizusetzen“, sagte Jules Blais, Professor für Umwelttoxikologie an der Universität Ottawa.

Fragen, die nach der diesjährigen Waldbrandsaison auftauchen könnten, könnten laut Blais darin bestehen, ob Arsen in die Luft freigesetzt wurde und welche Auswirkungen dies auf Luft, Boden und Wasser haben könnte.

„Ich vermute, dass es physikalische und chemische Veränderungen hinsichtlich der Art und Weise geben könnte, wie sich die Landschaft von dieser früheren Kontamination mit Arsen erholt“, sagte Heather Jamieson, emeritierte Professorin an der Abteilung für Geologie und Geologie der Queen's University.

MacInnis sagte, bevor ein Evakuierungsbefehl für Yellowknife, Dettah und Ndilǫ erlassen wurde, hätten sich die Besatzungen bereits wochenlang auf einen Brand in der Nähe der Sanierungsstelle vorbereitet.

Das Risiko, dass die Website niederbrennt, sei „ziemlich gering“, sagte MacInnis.

„Es ist auf der einen Seite durch den [Großen Sklavensee] geschützt, aber auch durch die großen, riesigen Absetzbecken und viel offene, karge Landschaft“, erklärte er. Viele der Gebäude und Infrastruktur liegen im Kern der Sanierungsstelle, „weit genug entfernt von einem ausbrechenden Feuer“.

MacInnis sagte, die Sanierungsstelle sei ebenfalls in Brand geraten. Gestrüpp und Vegetation wurden in die Absetzbecken verbracht, und alles, was sich im Freien befand und brennbar war, wurde in den Kern des Geländes gedrückt.

In 365 Schiffscontainern werden kontaminierte Materialien aus Giants dekonstruiertem Röster gelagert, der zu Beginn des Minenbetriebs dafür verantwortlich war, Arsen über die umliegende Landschaft zu spucken.

„Es handelt sich um Schiffscontainer, also würden sie wahrscheinlich auch dann stehen, wenn sie von einem Feuer getroffen würden“, sagte MacInnis. „Selbst wenn dort irgendetwas in Mitleidenschaft gezogen würde, wären wir aufgrund der zentralen Lage in der Lage, jede Art von Freisetzung durch das Wasseraufbereitungssystem zu bewältigen.“

Reporter/Herausgeber

Liny Lamberink ist Reporterin für CBC North. Sie zog im März 2021 nach Yellowknife, nachdem sie fünf Jahre als Reporterin und Nachrichtensprecherin in Ontario gearbeitet hatte. Sie ist Mitglied des Oxford Climate Journalism Network. Sie erreichen sie unter [email protected]

Mit Dateien von Matisse Harvey